열대어를 키우는 분들이라면 꼭 알아야 할 수질 요소 중 하나가 바로 아질산(NO₂⁻)과 질산(NO₃⁻)입니다. 이 두 가지는 단순한 화학 성분이 아니라, 수조 내 생물의 생사와 직결되는 중요한 수질 지표입니다.
“내 어항은 깨끗한데 왜 물고기가 죽지?”라는 질문의 해답이 바로 여기에 있을 수도 있습니다. 이 글에서는 아질산과 질산의 차이, 생성 원인, 위험성, 그리고 관리 방법에 대해 초보자도 이해하기 쉽도록 설명하겠습니다.
1. 아질산과 질산, 무엇이 다를까?
1-1. 아질산(NO₂⁻)이란?
아질산은 수조 내 생물의 배설물이나 먹이 찌꺼기 등이 암모니아(NH₃)로 분해된 후, 박테리아에 의해 첫 번째로 산화되어 생성되는 화합물입니다. 이 과정은 '질소 순환(Nitrogen Cycle)'의 초기 단계입니다.
아질산은 독성이 매우 강해 0.25ppm 이상의 농도에서도 물고기에게 치명적인 영향을 미칠 수 있습니다. 주로 새로운 수조에서 여과 박테리아가 제대로 정착되지 않았을 때 농도가 급격히 올라갑니다.
1-2. 질산(NO₃⁻)이란?
질산은 아질산이 다시 산화되어 생성되는 물질로, 질소 순환의 마지막 단계에 해당합니다. 질산은 아질산보다 독성이 낮지만, 축적되면 장기적으로 열대어의 건강에 악영향을 줄 수 있습니다.
40ppm 이상이 되면 스트레스, 산란 저하, 성장 지연 등의 문제가 생기며, 이끼 번식의 원인이 되기도 합니다.
2. 수조에서 아질산과 질산이 생기는 과정
수조 내에서 아질산과 질산은 자연스럽게 생성됩니다. 물고기가 배설을 하거나 먹이 찌꺼기가 쌓이면 먼저 암모니아가 발생합니다. 이후 다음과 같은 단계로 전환됩니다.
- 암모니아 (NH₃) → 니트로소모나스(Nitrosomonas) 박테리아에 의해 아질산(NO₂⁻)으로 변환
- 아질산(NO₂⁻) → 니트로박터(Nitrobacter) 박테리아에 의해 질산(NO₃⁻)으로 변환
이러한 박테리아들이 정착된 여과기를 통해 질소 순환이 원활히 이뤄져야 건강한 수질을 유지할 수 있습니다.
3. 아질산의 위험성
아질산이 위험한 이유는 물고기의 혈액 내 헤모글로빈과 결합해 산소 운반을 방해하기 때문입니다. 이는 물고기에게 산소 결핍 상태를 유발해 폐사로 이어질 수 있습니다.
아질산 중독 증상
- 호흡 곤란
- 수면 위에서 헐떡거림
- 식욕 부진
- 무기력증
- 비정상적인 행동 (갑자기 튀거나 바닥에 웅크림)
초보자 수조에서 가장 흔히 발생하며, 특히 여과기가 아직 정착되지 않았거나, 필터 청소 후 박테리아가 유실되었을 때 많이 나타납니다.
4. 질산의 위험성
질산은 수조 내에서 서서히 축적되며, 단기적으로는 문제가 되지 않지만, 장기적으로 수조 환경에 부정적인 영향을 줍니다.
질산 과다 시 나타나는 문제
- 열대어의 면역력 저하
- 알의 생존률 감소 및 번식률 저하
- 이끼 및 녹조 폭발
- 수초 성장 방해 및 황변 현상
- 수조 악취 발생
질산은 일반적인 여과기로는 완전히 제거되지 않기 때문에 정기적인 환수가 유일한 해결책입니다. 일부 고급 여과기나 수초 수조는 질산 제거에 효과적입니다.
5. 아질산과 질산을 관리하는 방법
5-1. 아질산 관리법
- 수조 세팅 후 최소 2~3주간 박테리아 정착 기간 확보
- 박테리아 스타터 제품 사용
- 초기 생물 입수는 1~2마리부터 점진적으로
- 여과기 청소 시 생박테리아가 파괴되지 않도록 주의
5-2. 질산 관리법
- 매주 1회 30% 정도 환수 실시
- 수초 식재를 통한 질산 흡수
- 먹이량 조절 및 생물 밀도 최소화
- 질산 제거용 레진 또는 여과재 사용
6. 주기적인 수질 테스트의 중요성
아질산과 질산은 눈에 보이지 않기 때문에 테스트 키트를 활용한 정기적인 측정이 필수입니다. 특히 새로 수조를 세팅했거나, 생물을 입수한 경우에는 반드시 매일 체크해주어야 합니다.
추천 테스트 키트
- API 아질산/질산 테스트 키트
- 테트라 테스트 스트립
- 전자식 디지털 측정기 (정확도 높음)
7. 결론: 눈에 보이지 않는 위험, 수치로 관리하자
아질산과 질산은 수조를 깨끗하게 유지한다고 해서 자동으로 관리되는 물질이 아닙니다. 수질을 장기적으로 안정시키기 위해서는 박테리아 정착 → 정기 환수 → 수질 테스트 → 생물 밀도 조절의 순환이 꾸준히 이뤄져야 합니다.
물고기에게 있어 깨끗한 물은 ‘투명한 물’이 아니라 ‘안정된 수질’입니다. 숫자와 과학으로 관리하는 것이 진정한 애호가의 자세입니다.